Der Krieg gegen Krebs: Immuntherapie und Krebsimpfung

In der modernen Onkologie hat sich die Immuntherapie als wichtige Behandlungssäule etabliert, mit der das körpereigene Abwehrsystem gezielt gegen Tumorzellen mobilisiert wird. Therapeutische Krebsimpfungen verfolgen hierbei das Ziel, dem Immunsystem spezifische Tumorantigene zu präsentieren, um eine gezielte und langanhaltende Immunantwort gegen den Krebs auszulösen. Die Idee, durch Impfung Krebs zu bekämpfen, besteht bereits seit Jahrzehnten. Sie verspricht prinzipiell einen präzisen Angriff auf Tumorzellen bei potenziell geringeren Nebenwirkungen im Vergleich zu Chemo- oder Strahlentherapie. Trotz dieser Attraktivität hatten erste Ansätze jedoch nur begrenzten Erfolg, da eine Immunreaktion gegen körpereigene Tumorzellen deutlich komplexer ist als gegen einen Fremderreger.

Heute – gestützt durch Fortschritte in der Immunonkologie und Technologien wie mRNA – erlebt die Krebsimpfungs-Forschung neuen Auftrieb. Der Erfolg von COVID-19-Impfstoffen hat gezeigt, dass neuartige Vakzin-Plattformen sicher und effektiv einsetzbar sind, was nun verstärkt für die Krebstherapie genutzt wird. Insgesamt gelten Krebsimpfungen als vielversprechender Ansatz, das Behandlungsspektrum bei Krebs zu erweitern und möglicherweise das Rückfallrisiko zu senken.

Therapeutische Krebsimpfungen unterscheiden sich von prophylaktischen Schutzimpfungen dadurch, dass sie bei bereits erkrankten Patienten angewendet werden, um das Immunsystem nachträglich gegen Tumorzellen zu schärfen. Hierbei stehen verschiedene Ansätze und Vakzin-Plattformen zur Verfügung, die teils kombiniert mit anderen Immuntherapien eingesetzt werden. Zu den wichtigsten Strategien zählen unter anderem:

Dendritische Zellen (als „Antigen-Präsentationszellen“ des Immunsystems) werden aus dem Blut des Patienten gewonnen, im Labor vermehrt und mit Tumorantigenen beladen. Anschließend werden sie dem Patienten zurückgegeben, wo sie die T-Lymphozyten auf die Krebsantigene „scharfstellen“. Ein Beispiel ist Sipuleucel-T (Provenge), eine zugelassene dendritische Zelltherapie bei Prostatakrebs, bei der patienteneigene Zellen mit einem Tumorantigen (PAP) aktiviert werden, um eine Immunantwort gegen den Tumor zu induzieren.

 

 

Statt fertige Antigen-Proteine zu verabreichen, enthält der Impfstoff die Bauanleitung (Boten-RNA, mRNA) für tumorassoziierte Antigene. Nach Injektion nehmen körpereigene Zellen die mRNA auf, produzieren das entsprechende Antigen und präsentieren es dem Immunsystem. Diese Methode ist sehr flexibel und erlaubt eine schnelle Herstellung spezifischer Vakzine. Zudem wirken mRNA-Moleküle selbst als Adjuvans und verstärken die Immunantwort. mRNA-Impfstoffe können sowohl gemeinsame Tumorantigene als auch patientenindividuelle Neoantigene kodieren.

 

 

Jeder Tumor trägt einzigartige Mutationen, die zu veränderten Proteinen (Neoantigenen) führen, welche nur auf Tumorzellen vorkommen. Diese Neoantigene sind ideal, um dem Immunsystem Krebszellen als „fremd“ kenntlich zu machen. Bei einer Neoantigen-Impfung werden für jeden Patienten spezifische Mutationen seines Tumors analysiert und daraus personalisierte Vakzine entwickelt. Studien weisen darauf hin, dass Neoantigen-Impfstrategien derzeit zu den vielversprechendsten Ansätzen in der Krebsvakzinierung zählen. Die Impfstoffe können als Peptid-Mischungen, mRNA oder andere Plattformen verabreicht werden und zielen darauf ab, T-Zell-Antworten gegen die individuellen Tumormerkmale zu erzeugen.

 

 

Weitere innovative Ansätze, wie virale Vektorimpfstoffe (beispielsweise modifizierte Viren, die Tumorantigene exprimieren) oder onkolytische Viren (die Tumorzellen infizieren und dabei Immunreaktionen auslösen, z.B. T-VEC bei Melanom), ergänzen das Feld. Allen Methoden gemein ist, dass sie das Immunsystem trainieren sollen, Tumorzellen zu erkennen und zu attackieren – analog zu einer Infektionsimpfung, jedoch gegen körpereigene veränderte Zellen.

Obwohl das Konzept vielversprechend ist, gibt es bislang nur wenige erfolgreiche Beispiele in der klinischen Praxis. Tatsächlich wurden weltweit erst einige wenige therapeutische Krebsimpfungen zugelassen. Dazu gehören Sipuleucel-T (Provenge), eine zellbasierte Vakzine bei Prostatakrebs, Talimogen Laherparepvec (T-VEC, Imlygic), ein onkolytischer Virusimpfstoff gegen Melanom, sowie die BCG-Immuntherapie zur Vorbeugung des Blasenkrebsrezidivs. Diese Pioniertherapien haben gezeigt, dass Impfansätze im Prinzip wirken können – jedoch blieb der klinische Nutzen oft moderat. So verlängerte Sipuleucel-T in Studien das Überleben bei Prostatakrebs nur um wenige Monate im Median. T-VEC führte bei lokal injizierten Melanomen zu höheren Ansprechraten, wird aber meist in Kombination mit anderen Therapien eingesetzt.

Gleichzeitig läuft weltweit eine Vielzahl von klinischen Studien zu neuen Krebsimpfstoffen. Insbesondere im Bereich personalisierter mRNA- und Neoantigen-Vakzine wurden jüngst bedeutende Fortschritte erzielt. Ein Meilenstein war eine Phase-2b-Studie (KEYNOTE-942) bei schwarzem Hautkrebs: Dabei erhielten Patienten mit hochrisikablem Melanom nach Operation entweder eine personalisierte mRNA-Neoantigen-Impfung (mRNA-4157/V940 von Moderna) plus den PD-1-Antikörper Pembrolizumab oder nur die Antikörpertherapie. Das Ergebnis war vielversprechend – die Kombination senkte das Rückfall- oder Sterberisiko signifikant (Hazard Ratio ~0,5). Nach 2,5 Jahren waren rund 74,8 % der geimpften Patienten rückfallfrei, verglichen mit 55,6 % in der Kontrollgruppe. Diese deutliche Verbesserung des rezidivfreien Überlebens hat den Weg für laufende Phase-3-Studien in Melanom sowie weiteren Tumorarten (Lungen-, Nieren- und Blasenkrebs) bereitet.

 

 

Auch bei anderen Krebserkrankungen liefern neuartige Impfansätze erste positive Ergebnisse. Ein aktuelles Beispiel ist ein dendritischer Zellimpfstoff (DCVax-L) gegen Glioblastom – die aggressivste Form von Hirntumor. In einer Phase-3-Studie konnten geimpfte Patienten mit neu diagnostiziertem Glioblastom im Median 19,3 Monate überleben, verglichen mit 16,5 Monaten unter Placebo. Bei Rückfallpatienten verlängerte sich das Überleben mit Impfung von durchschnittlich 7,8 auf 13,2 Monate. Obwohl dies keine Heilung bedeutet, markiert es einen Fortschritt in einer Krebsart, bei der es seit Jahren kaum Therapieverbesserungen gab.

Diese Beispiele nähren die Hoffnung, dass therapeutische Krebsimpfungen tatsächlichen klinischen Nutzen erbringen können. Experten berichten von einer neuen Aufbruchsstimmung – nachdem jahrzehntelang nur geringe Erfolge zu verzeichnen waren, zeigen die jüngsten Studienergebnisse, dass wir der Wirksamkeit von Krebsimpfungen näherkommen. Oft werden Vakzine heute mit Checkpoint-Inhibitoren oder anderen Immuntherapien kombiniert, um die Effektivität zu steigern. Die aktuellen Forschungsarbeiten konzentrieren sich darauf, optimale Antigene zu identifizieren, die richtigen Patientengruppen auszuwählen und die Impfplattformen weiter zu verbessern, um die klinischen Ansprechraten zu erhöhen.

Trotz intensiver Forschung stehen therapeutische Krebsimpfungen vor erheblichen Herausforderungen, die erklären, warum bislang kein durchschlagender Durchbruch für breite Zulassungen gelang. Biologische Hürden liegen vor allem in der Natur der Tumorzellen begründet: Krebsgewebe besteht aus genetisch veränderten Zellen, die dem Körper zu ähnlich sind, um vom Immunsystem leicht als Feind erkannt zu werden. Anders als Viren oder Bakterien tragen Tumorzellen oft nur schwache oder individuelle Antigensignale, was zu einer geringen Immunogenität führt. Zudem sind Tumoren meist heterogen – innerhalb desselben Tumors und zwischen Patienten variieren die Antigene stark. Ein einzelner Impfstoff kann diese Vielfalt nur schwer abdecken.

Hinzu kommt, dass bösartige Tumoren aktiv Abwehrmechanismen entwickeln. Sie können sich für das Immunsystem „unsichtbar“ machen oder immununterdrückende Moleküle freisetzen, die eine wirksame T-Zell-Antwort bremsen. Die Tumorumgebung begünstigt oft regulatorische Zellen und Signalstoffe, die Immunzellen deaktivieren – ein immunsuppressives Mikroklima, das die Wirkung einer Impfung unterlaufen kann. Eine Krebsimpfung muss also zuerst diese Bremsen lösen oder umgehen, bevor eine Immunreaktion greifen kann.

 

 

Neben biologischen gibt es auch praktische Herausforderungen. Die Entwicklung personalisierter Impfstoffe ist aufwändig und kostenintensiv: Für jeden Patienten müssen Tumorproben genetisch analysiert und individuelle Vakzine hergestellt werden. Dies erfordert spezialisierte Infrastruktur und dauert wertvolle Zeit. Auch die klinische Prüfung von Krebsimpfungen ist komplex. Frühe Impfstoff-Studien zeigten oft nur geringe Verbesserungen, was es schwierig macht, statistisch signifikante Erfolge nachzuweisen. Endpunkte wie Überleben oder Tumorrückgang können von vielen Faktoren beeinflusst werden, sodass große und lange Studien nötig sind, um einen Effekt eindeutig der Impfung zuzuschreiben. Schließlich stellen auch Sicherheitsaspekte eine Hürde dar: Impfungen, die das Immunsystem stark stimulieren, bergen das Risiko von Autoimmunreaktionen oder überschießenden Entzündungen. Diese müssen durch vorsichtige Dosierung und engmaschige Überwachung kontrolliert werden.

All diese Faktoren erklären, warum es bisher nur vereinzelte Nischenzulassungen gab und noch keine allgemein verfügbare Krebsimpfung für solide Tumoren auf dem Markt ist. Die Forschung arbeitet daran, diese Probleme zu lösen – etwa durch Auswahl besserer Antigene (Neoantigene statt weniger tumorspezifischer Antigene), Kombination mit Immunmodulatoren (z.B. Checkpoint-Inhibitoren) und optimierte Impfstoff-Formulierungen, die eine stärkere und breitere Immunantwort erzielen.

Markteinführung und Zukunftsaussichten.

 

Die Frage, wann erste Krebsimpfungen für breite Patientengruppen verfügbar sein könnten, rückt in greifbare Nähe. Basierend auf den aktuellen Erfolgen laufen bereits zulassungsrelevante Studien. Besonders bei Melanomen – einer Krebsart mit vielen Mutationen und immunologisch gut zugänglichen Neoantigenen – scheint eine Markteinführung nicht mehr fern. Wenn die laufende Phase-3-Studie positiv verläuft, könnte der erste mRNA-Krebsimpfstoff von Moderna bereits 2025 in Europa zugelassen werden; BioNTech peilt mit seinem Melanom-Impfstoff das Jahr 2026 an. Diese Impfungen würden voraussichtlich in Kombination mit bestehenden Therapien (wie Checkpoint-Inhibitoren) eingesetzt werden und zunächst für Patienten mit hohem Rückfallrisiko nach Tumoroperation infrage kommen.

Darüber hinaus erweitern Hersteller die Forschung auf weitere Tumorarten. Phase-3-Programme für Lungenkrebs laufen an, ebenso Studien in Krebsformen wie Nieren- und Blasenkrebs. Es ist realistisch, dass in den kommenden 5–10 Jahren mehrere therapeutische Impfstoffe zugelassen werden, jeweils zugeschnitten auf bestimmte Krebsarten und Anwendungsszenarien (z.B. als adjuvante Therapie nach primärer Tumorbehandlung, um Rückfälle zu verhindern).

Für eine breite Anwendung müssen allerdings noch einige Hürden überwunden werden. Personalisierte Impfstoffe müssten effizienter hergestellt und idealerweise standardisiert werden, damit sie vielen Patienten zugutekommen können. Hier könnten Automatisierung, Künstliche Intelligenz (zur Auswahl relevanter Neoantigene) und zentralisierte Produktionsplattformen helfen. Gleichzeitig wird erforscht, ob es universellere Krebsimpfungen geben könnte – etwa gegen häufige Treibermutationen oder Viren, die Tumore verursachen (vergleichbar der HPV-Impfung zur Krebsprävention).

 

 

Insgesamt sind die Aussichten heute optimistischer als je zuvor. Die Kombination aus technologischem Fortschritt (mRNA-Plattform, genomische Medizin) und klinischer Erfahrung (Lerneffekte aus früheren Fehlschlägen) könnte dazu führen, dass Krebsimpfungen bald den Sprung von der Forschung in die klinische Versorgung schaffen. Erste Anwendungen werden vermutlich in spezialisierten Zentren und für ausgewählte Patienten erfolgen, doch ein Erfolg würde den Weg für breitere Indikationen ebnen.

Therapeutische Krebsimpfungen zur direkten Tumortherapie verkörpern eine aufregende Weiterentwicklung der Immunonkologie. Ihr großes Potenzial liegt darin, dem Immunsystem beizubringen, Krebszellen gezielt wie einen Eindringling zu bekämpfen – was zu langanhaltendem immunologischem Gedächtnis und womöglich dauerhafter Tumorkontrolle führen kann. Erste zugelassene Therapien und aktuelle Studienerfolge zeigen, dass dieses Konzept funktionieren kann und echte klinische Vorteile bringen könnte. Insbesondere personalisierte mRNA- und Neoantigen-Impfstoffe eröffnen neue Möglichkeiten, hochindividualisierte Behandlungen gegen bislang schwer behandelbare Tumoren zu entwickeln.

 

Dennoch dürfen die Grenzen dieser Therapieform nicht übersehen werden. Krebsimpfungen sind kein „Wundermittel“ gegen alle Tumoren. Viele Herausforderungen – von der begrenzten Immunantwort mancher Patienten bis zur komplexen Herstellung – sind noch zu meistern, wie die jahrzehntelangen Mühen ohne durchschlagenden Erfolg verdeutlichen. Wahrscheinlich werden Impfstoffe in der Onkologie vorerst als Baustein in Kombinationstherapien eingesetzt, statt als alleinige Kur. Ihre Wirksamkeit kann je nach Tumorart und Erkrankungsstadium stark variieren, und nicht jeder Patient wird gleichermaßen profitieren

Trotz dieser Einschränkungen ist der Trend eindeutig: Therapeutische Krebsimpfungen entwickeln sich vom experimentellen Ansatz zu einer realen Behandlungsoption. Mit weiteren positiven Studienergebnissen und verbesserter Technologie könnten sie in naher Zukunft das Repertoire der Krebstherapie erweitern und für bestimmte Patientengruppen zu einem Standard werden. Langfristig besteht sogar die Vision, durch Impfungen nicht nur Rückfälle zu verhindern, sondern eventuell auch präventiv bei Hochrisikopatienten oder in Vorstufen von Krebs einzugreifen. Bis dahin ist jedoch weiterhin intensive Forschung nötig.